อุปสรรคในการเข้าซื้อกิจการ: Fertitta Entertainment กับดีล Caesars มูลค่า 1.76 หมื่นล้านดอลลาร์

Fertitta Entertainment กำลังเดินหน้าแผนการเข้าซื้อกิจการ Caesars Entertainment ต่อไป เรื่องนี้เริ่มชัดเจนขึ้นในสัปดาห์นี้เมื่อ CFO Richard Liem และ General Counsel Steven Scheinthal ได้เข้าชี้แจงต่อ Nevada Gaming Control Board โดยผู้บริหารทั้งสองรายได้รับการอนุมัติใบอนุญาตขั้นต้นแล้ว ส่วนการตัดสินใจขั้นสุดท้ายจาก Nevada Gaming Commission คาดว่าจะเกิดขึ้นในวันที่ 23 กรกฎาคม ธุรกรรมมูลค่ารวม 1.76 หมื่นล้านดอลลาร์นี้ ซึ่งประกอบด้วยส่วนของผู้ถือหุ้น 5.7 พันล้านดอลลาร์ และหนี้สินที่รับมาอีก 1.19 หมื่นล้านดอลลาร์ นำเสนอความท้าทายที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

Scheinthal และ Liem ซึ่งเป็นผู้ร่วมงานที่ทำงานร่วมกับมหาเศรษฐี Tilman Fertitta มาอย่างยาวนาน ได้เน้นย้ำถึงการแยกตัวตนของหัวหน้าบริษัทออกจากการดำเนินงานประจำวัน ปัจจุบัน Tilman Fertitta กำลังปฏิบัติหน้าที่ในฐานะเอกอัครราชทูตสหรัฐประจำอิตาลีและซานมารีโน โดยมี Paige Fertitta ภรรยาของเขา ตลอดจน Liem และ Scheinthal ร่วมกันทำหน้าที่เป็นคณะกรรมการของบริษัท เพื่อดูแลความเรียบร้อยของผู้นำองค์กรในช่วงที่เขาไม่อยู่ ทั้งนี้ ผู้บริหารทั้งสองได้รับการรับรองใบอนุญาตในตลาดการพนันของเนวาดามาตั้งแต่ปี 2005 เมื่อครั้งที่ Fertitta เข้าซื้อกิจการ Golden Nugget Casinos ประสบการณ์และความเชี่ยวชาญของพวกเขาจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการรับมือกับภารกิจที่กำลังจะมาถึง

ตัวเลขและข้อเท็จจริง

แผนการตัดสินใจเข้าซื้อกิจการ Caesars Entertainment ของ Fertitta Entertainment มีมูลค่าสูงถึง 1.76 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งแบ่งเป็นส่วนของผู้ถือหุ้น 5.7 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ และหนี้สินสุทธิที่แบกรับอีก 1.19 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ กระบวนการนี้ได้รับการเปิดเผยโดย Steven Scheinthal ว่าคาดว่าอาจต้องใช้เวลา "ประมาณหนึ่งปีหรือมากกว่านั้น" กว่าจะเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการ ขั้นตอนสำคัญคือการยื่นคำร้องเพื่อต่อต้านการผูกขาดตามกฎหมาย Hart-Scott-Rodino แก่ Federal Trade Commission ภายในวันที่ 13 กรกฎาคม ตามด้วยระยะเวลารอคอย 30 วัน การยื่นคำขอรับใบอนุญาตประกอบธุรกิจคาสิโนกำลังดำเนินการเป็นรอบ ๆ โดยรอบแรกเสร็จสิ้นไปแล้วในสัปดาห์นี้ ส่วนที่เหลือจะยื่นภายใน 45 วัน Scheinthal คาดคะเนว่ากระบวนการอนุมัติเหล่านี้เพียงอย่างเดียวอาจใช้เวลาเดินทางถึง "9 ถึง 10 เดือนนับจากวันนี้"

ในการดำเนินการบังคับใช้กฎหมายที่เกี่ยวข้องเมื่อปีที่ผ่านมา Caesars ถูกลงโทษปรับเป็นเงิน 7.8 ล้านดอลลาร์ ข้อหาละเมิดมาตรการป้องกันและปราบปรามการฟอกเงินที่เชื่อมโยงกับ Mathew Bowyer เจ้ามือรับแทงพนันผิดกฎหมาย อย่างไรก็ตาม Fertitta Entertainment ยืนยันว่าประวัติด้านการปฏิบัติตามกฎระเบียบของพวกเขานั้นขาวสะอาด โดย Scheinthal ระบุว่าพวกเขา "ไม่เคยมีปัญหา" เกี่ยวกับเรื่องความซื่อสัตย์สุจริต ขณะเดียวกัน มีรายงานว่านักลงทุนรายใหญ่อย่าง Carl Icahn พยายามเสนอราคาซื้อ Caesars ในนาทีสุดท้ายที่ราคา 33 ดอลลาร์ต่อหุ้น ซึ่งสูงกว่าข้อตกลงของ Fertitta ที่ยื่นไว้ 31 ดอลลาร์ต่อหุ้น ทว่าบอร์ดบริหารของ Caesars ยังคงพึงพอใจกับข้อเสนอของ Fertitta มากกว่าเนื่องจากมีโครงสร้างทางการเงินที่ "มั่นคง" นอกจากนี้ Fertitta ยังคงถือหุ้น 12% ในบริษัทคู่แข่งอย่าง Wynn Resorts ซึ่งเป็นการลงทุนระยะยาวที่พวกเขาตั้งใจจะรักษาไว้ต่อไป

ภูมิหลัง

เรื่องการปฏิบัติตามกฎระเบียบ (Compliance) ยังคงเป็นประเด็นสำคัญในอุตสาหกรรมเกมและการพนัน ซึ่งเห็นได้ชัดจากการไต่สวนในเนวาดาด้วยเช่นกัน Caesars Entertainment ต้องจ่ายค่าปรับสูงถึง 7.8 ล้านดอลลาร์ในปีที่ผ่านมา จากกรณีการละเมิดกฎหมายป้องกันและปราบปรามการฟอกเงินที่มีความเชื่อมโยงกับ Mathew Bowyer เจ้ามือรับแทงพนันผิดกฎหมาย ซึ่งรายหลังนี้ได้รับการขึ้นบัญชีดำของเนวาดาเป็นที่เรียบร้อย ทำให้เขาไม่สามารถก้าวเท้าเข้าสู่คาสิโนทุกแห่งในรัฐได้ ในบริบทนี้ Steven Scheinthal ได้เน้นย้ำถึงความซื่อตรงของ Fertitta Entertainment โดยระบุชัดเจนว่า Golden Nugget "ไม่เคยมีปัญหา" กับการยึดมั่นในกฎเกณฑ์ "พวกเราตระหนักถึงความสำคัญของการปฏิบัติตามกฎระเบียบดี ทุกคนต่างรู้ว่าสปอตไลต์และผลลัพธ์ที่จะตามมาเป็นอย่างไรหากเพิกเฉยต่อกฎหมายและข้อบังคับ" เขากล่าวต่อคณะกรรมการ

อีกเรื่องที่ไม่อาจมองข้ามคือการระดมทุนเพื่อเข้าซื้อกิจการ แม้ว่า Fertitta จะได้รับการรับประกันเงินกู้จากกลุ่มพันธมิตรธนาคาร แต่พวกเขายังคาดหวังว่าจะได้เงื่อนไขการกู้ยืมที่ดีขึ้นจากตลาดเสรี โดยกำลังประเมินสถานการณ์ตลาดที่มีแนวโน้มเอื้ออำนวยด้วยอัตราดอกเบี้ยที่น่าพึงพอใจมากกว่าในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ซึ่งจุดนี้ถือว่ามีความเสี่ยงเนื่องจากธนาคารกลางสหรัฐฯ (Fed) ยังคงตรึงอัตราดอกเบี้ยไว้ในเดือนมิถุนายน และความหวังในการปรับลดดอกเบี้ยเริ่มริบหรี่ลงจากปัญหาเงินเฟ้อที่ยืดเยื้อ รวมถึงผลกระทบทางเศรษฐกิจอันเนื่องมาจากความตึงเครียดของสงครามสหรัฐฯ-อิหร่าน อย่างไรก็ดี ภาพรวมของอุตสาหกรรมการพนันยังคงส่งสัญญาณเชิงบวก Chad Benyon หัวหน้าฝ่ายวิจัยตลาดสหรัฐฯ ของ Macquarie Capital มองเห็นอนาคตที่สดใสสำหรับการท่องเที่ยวในลาสเวกัสและการเติบโตในภาคส่วนดิจิทัล โดยเขาคาดว่าจะมี "ความต้องการเดินทางท่องเที่ยวที่แข็งแกร่งในทศวรรษหน้า" ซึ่งได้รับแรงหนุนจากการสะสมความมั่งคั่งจำนวนมหาศาลตลอดสิบปีที่ผ่านมา สอดคล้องกับความคิดเห็นของ Barry Diller ที่ชื่นชมในมูลค่าที่แท้จริง (Real values) ของ MGM ที่ระบบ AI ยากจะลอกเลียนแบบได้

ความหมายต่อผู้เล่นในเยอรมนี

ขณะที่กลไกตลาดของฝั่งอเมริกามีความซับซ้อน แต่โครงสร้างตลาดพนันออนไลน์ในเยอรมนีกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง นับตั้งแต่การประกาศใช้กฎหมาย GlüStV 2021 (German State Treaty on Gambling 2021) ตลาดที่นี่ได้รับการกำกับดูแลอย่างเข้มงวด ผู้เล่นชาวเยอรมันจะสามารถเข้าเล่นพนันออนไลน์ได้อย่างถูกกฎหมายกับคาสิโนที่ถือครองใบอนุญาต GGL เท่านั้น คำว่า "GGL" ย่อมาจาก "Gemeinsame Glücksspielbehörde der Länder" ซึ่งเป็นหน่วยงานกำกับดูแลการพนันร่วมของรัฐต่าง ๆ ในประเทศเยอรมนี องค์กรนี้ทำหน้าที่ติดตามผู้ให้บริการอย่างละเอียดเพื่อคุ้มครองผู้เล่นและสร้างความมั่นใจในความยุติธรรม คาสิโนที่ไม่มีใบอนุญาตนี้จะถือว่าเป็นผู้ให้บริการที่ผิดกฎหมายและผู้เล่นควรหลีกเลี่ยงเป็นอย่างยิ่ง

นอกจากนี้ GlüStV 2021 ยังกำหนดกฎระเบียบที่เข้มงวดสำหรับผู้เล่น โดยจำกัดวงเงินเดิมพันสูงสุดไว้ที่ 1 ยูโรต่อการสปินหนึ่งครั้ง และขีดจำกัดการฝากเงินไม่เกิน 1,000 ยูโรต่อเดือน ครอบคลุมผู้ให้บริการคาสิโนทุกแห่งที่ได้รับใบอนุญาต การปฏิบัติตามขีดจำกัดเหล่านี้จะถูกสอดส่องผ่านระบบ LUGAS (Länderübergreifendes Glücksspielaufsichtssystem) ซึ่งเป็นระบบฐานข้อมูลตรวจสอบและควบคุมส่วนกลาง ระบบนี้จะคอยป้องกันไม่ให้ผู้เล่นฝากเงินเกินกำหนดจากการโยกย้ายไปเล่นคาสิโนหลาย ๆ แห่ง ถึงแม้กฎเกณฑ์เหล่านี้อาจดูสร้างความอึดอัดแก่ผู้เล่นบางกลุ่ม แต่เป้าหมายหลักก็เพื่อสร้างบรรยากาศการเดิมพันที่ปลอดภัยและรับผิดชอบต่อสังคม ช่วยลดความเสี่ยงจากการติดการพนันและการฉ้อโกงได้อย่างมีนัยสำคัญ ผู้เล่นควรตรวจสอบเสมอว่าคาสิโนมีใบอนุญาตถูกต้องเพื่อความปลอดภัยภายใต้ข้อบังคับทางกฎหมายของเยอรมนี

ความหมายต่อคาสิโนที่ได้รับใบอนุญาต GGL

สำหรับคาสิโนที่ได้รับใบอนุญาต GGL ในเยอรมนี กิจกรรมการควบรวมและซื้อกิจการ (M&A) ที่ซับซ้อนในตลาดต่างประเทศ เช่น ข้อเสนอซื้อ Caesars ของ Fertitta มักจะไม่ส่งผลกระทบโดยตรงต่อการดำเนินงานประจำวันหรือข้อกำหนดทางกฎหมายของพวกเขา โครงสร้างการกำกับดูแลของเยอรมนีที่จัดตั้งขึ้นภายใต้ GlüStV 2021 นั้นเป็นเอกเทศ มุ่งเน้นไปที่มาตรการคุ้มครองผู้เล่นในท้องถิ่นเป็นสำคัญ ผู้ประกอบการที่ได้รับใบอนุญาต GGL จะต้องปฏิบัติตามหลักเกณฑ์อันเข้มงวดทั้งในส่วนของรูปแบบเกม การโฆษณประชาสัมพันธ์ และกระบวนการป้องกันการฟอกเงิน ค่าปรับจำนวนมากที่เกิดขึ้นกับ Caesars ในสหรัฐฯ จากความบกพร่องเรื่องมาตรการ AML ถือเป็นบทเรียนคอยเตือนใจถึงความสำคัญอันดับแรกของระบบการตรวจสอบที่รัดกุมทั่วโลก คาสิโนที่ได้รับใบอนุญาต GGL จะต้องผ่านการคัดกรองระบบ AML ที่เข้มข้น และมีหน้าที่รายงานพฤติกรรมที่น่าสงสัย ซึ่งจะช่วยตอกย้ำความโปร่งใสในแง่ของความรับผิดชอบต่อสังคมอีกทางหนึ่ง

นอกจากนี้ระบบ LUGAS ที่ควบคุมขีดจำกัดยอดเงินฝากรวมของทุกคาสิโนออนไลน์และกลไกการจำกัดแบนตัวเอง ยิ่งเพิ่มความโดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวให้แก่ตลาดเยอรมนี แม้กลุ่มทุนข้ามชาติขนาดใหญ่อาจเป็นเจ้าของแพลตฟอร์มบางแห่งที่ได้รับใบอนุญาต GGL แต่การขยับตัวทางธุรกิจในประเทศต้องอยู่ภายใต้กฎหมายเยอรมันเสมอ การปรับเปลี่ยนทิศทางเชิงกลยุทธ์หรือการเสี่ยงโชคทางการเงินของบริษัทแม่ในตลาดต่างประเทศ เช่น การหาแหล่งทุนใหม่ของ Fertitta จะไม่ส่งผลสร้างความเปลี่ยนแปลงหลักเกณฑ์ในการปฏิบัติตามกฎหมายของผู้ถือใบอนุญาต GGL ในเยอรมนีแต่อย่างใด จุดเน้นสูงสุดยังคงอยู่ที่การรักษามาตรฐานความปลอดภัยของผู้เล่นและระบบการทำงานที่สอดคล้องกับระเบียบอย่างเคร่งครัด ท่ามกลางปราการโอบล้อมที่คอยปกป้องอุตสาหกรรมเดิมพันของเยอรมนีจากความผันผวนภายนอกประเทศ

"พวกเราตระหนักถึงความสำคัญของการปฏิบัติตามกฎระเบียบดี ทุกคนต่างรู้ว่าสปอตไลต์และผลลัพธ์ที่จะตามมาเป็นอย่างไรหากเพิกเฉยต่อกฎหมายและข้อบังคับ" - Steven Scheinthal, General Counsel ของ Fertitta Entertainment